У крошечного небесного тела, расположенного за орбитой Нептуна есть атмосфера.

У крошечного небесного тела, расположенного за орбитой Нептуна есть атмосфера, которой там вообще быть не должно. 10 января 2024 года, три японских телескопа зафиксировали, как тусклая звезда исчезла из виду, скрывшись за ледяным телом диаметром около 500 км, находящимся на расстоянии 4 миллиардов миль от Солнца. Звезда должна была погаснуть мгновенно. Вместо этого, её свет угасал в течение примерно полутора секунд, а затем так же постепенно восстановился. Такое постепенное угасание означает, что свет прошёл сквозь газовую среду. У объекта есть атмосфера, и именно здесь, расчёты перестают сходиться. Гравитация этого тела настолько слаба, что любой газ вокруг него должен был бы улетучиться в космос, примерно за тысячу лет. Между тем, сам объект существует уже 4,5 миллиарда лет. Похоже, мы зафиксировали явление, длительность которого составляет менее миллионной доли возраста самого объекта. Либо этот ледяной мир недавно подвергся удару, вызвавшему выброс газов, которые продолжают выделяться до сих пор, либо внутри него всё ещё протекают какие-то активные процессы. Ситуацию ещё больше усложнили данные второго телескопа. Когда астрономы попытались найти газы, способные объяснить происходящее, обнаружить наиболее вероятных «кандидатов» не удалось. Солнечная система не заканчивается за орбитой Нептуна. Она становится менее плотной. Там находятся тысячи ледяных тел, оставшихся со времён формирования системы; астрономы называют их транснептуновыми объектами. Самый известный из них — Плутон. У данного объекта нет собственного имени — только каталожный номер 612533 (открыт в Паломарской обсерватории в декабре 2002 года и с тех пор известен как 2002 XV93). Он совершает полный оборот вокруг Солнца за 246 лет, перемещаясь на расстоянии от 3,2 до 4,1 миллиарда миль от светила, и движется в особом ритме. На каждые три оборота Нептуна приходится два оборота этого объекта; они связаны ритмической зависимостью, сохраняющейся на протяжении всего существования Солнечной системы. Объекты, движущиеся в таком синхронном ритме, называют плутино, поскольку Плутон придерживается того же графика. Однако на этом сходство заканчивается. Диаметр Плутона составляет около 2377 км. Диаметр же этого объекта — около 500 километров (примерно пятая часть размера Плутона); к тому же, он очень тёмный и отражает лишь около 4% падающего на него света. Температура его поверхности составляет примерно минус 229 градусов по Цельсию. Ещё одна цифра помогает представить картину. На таком расстоянии, солнечный свет примерно в тысячу раз слабее, чем у нас, и даже тёмная поверхность, поглощающая почти всё это излучение, всё равно не может нагреться выше температуры жидкого азота. Это место, где привычные нам материалы ведут себя совсем не так, как мы ожидаем: азот и угарный газ там — это не газы, а твёрдые породы. Всё в этом описании указывает на отсутствие атмосферы. Слабая гравитация не способна удержать газы, а при столь низких температурах льды, которые могли бы стать их источником, остаются в твёрдом состоянии, не испаряясь. Именно поэтому, никому до сих пор не удавалось обнаружить атмосферу ни у одного небесного тела, кроме Плутона. Фотографий этого явления не существует. На таком расстоянии объект выглядит как движущаяся точка, а его атмосфера слишком слаба, чтобы её можно было напрямую запечатлеть в телескоп. Поэтому, астрономы прибегают к единственному доступному методу: ждут, пока объект пройдёт на фоне какого-либо другого светила. Если смотреть с Земли, звезда выглядит как точка света. Когда перед ней проходит лишённое атмосферы небесное тело, яркость звезды не меняется плавно — она исчезает мгновенно, словно при выключении света выключателем, поскольку край твёрдого тела — это резкая граница. Но, если окружить объект газовой оболочкой, эта граница перестаёт быть резкой. Свет звезды, входящий в атмосферу под пологим углом, преломляется; луч рассеивается, и яркость звезды постепенно снижается по мере приближения твёрдого края объекта. Звезда не «выключается», а начинает тускнеть, а затем так же постепенно разгорается вновь, возвращаясь к прежней яркости. Именно это и зафиксировала японская группа исследователей. Команда под руководством Ко Арамацу из Национальной астрономической обсерватории Японии, задействовала профессиональных астрономов и любителей по всей стране, используя инструменты самого разного класса: от 3,4-футового (около метра в диаметре) телескопа обсерватории Кисо до любительских телескопов с апертурой 8–10 дюймов. Звезда, оказавшаяся позади объекта, была тусклой — 15-й звёздной величины.